Озеро Балхаш - крупнейший бессточный водоем после Каспийского и Аральского морей. Длина озера - 614 км, ширина - от 3,5 до 44 км, максимальная глубина достигает 26 м. Феномен Балхаша заключается в разной минерализации его западной и восточной частей соединенных узким проливом. Западный бассейн, получающий воду из ранее многоводной реки Или - пресный, восточный - солоноватый.
Существует легенда, что у богатого бая Балкаша была красавица дочь Или. Бай объявил праздник- той и победителю обещал в жены дочь. Красавица Или и бедный пастух Каратал любили друг друга. Или помогла Караталу выиграть состязание женихов. Но Балкаш не хотел отдать дочь бедняку. Тогда Каратал и Или бежали. Разгневанный отец не мог догнать беглецов. И тогда он превращает их в реки, а сам бросается к ним на перед и превращается в озеро, поглощая непослушную дочь. И озеро имеет цвет седой голубизны.
Природа Балхаша удивительна и полна контрастов. Водоемы Или - Балхашского бассейна являются одним из наиболее значимых с точки зрения биоразнообразия и воспроизводства ценных видов рыб, а также по возможностям промысла рыбы. В состав ихтиофауны входят сазан, белый амур, шип, усач, форель, маринка, жерех, лещ, сом и другие. В озере ежегодно добывают 8-10 тысяч тонн рыбы. Балхашская маринка и балхашский окунь занесены в Международную Красную Книгу. Только здесь сохранились вымершие в Арале шип и аральский усач.
